mRNA故事从不被看好到拯救人类

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在世界最大的制药公司辉瑞的一个生产车间里，一个不起眼的金属罐里储存着一些液体。容器没有什么特别之处，唯一特别的是，它里面装的东西可能是世界上第一剂COVID-19疫苗。而这些疫苗正是来源于mRNA技术。

几十年来，科学家们一直梦想着“私人定制”mRNA技术的无限可能。

但要将科学理论转化为现实的应用，这比许多人想象的要困难得多。尽管与传统疫苗生产相比，mRNA疫苗的生产相对简单和快速，但还没有一种mRNA疫苗或药物获得过监管机构的批准。不论mRNA疫苗能否成功，它们能够从科学家眼中的希望发展到临床试验阶段，甚至接近于被政府批准使用，背后都是许多人不懈奋斗的故事。

这个故事始于30年前，一位不知名的科学家坚持自己的梦想。

整个90年代，Katalin都在不停地收到来自各方的拒信。她计划用mRNA对抗疾病的工作无法获得政府拨款，她甚至无法得到同事的支持。

理论上，这一切都说得通。人体依赖数以百万计的蛋白质来维持自身的生存，mRNA会告诉细胞，应该制造哪些蛋白质。如果你能设计出独特的mRNA，从理论上讲，你就能利用这个过程制造出你想要的任何蛋白质。

Katalin知道，问题在于mRNA非常脆弱，这意味着它很可能在到达靶细胞之前就被摧毁了。更糟的是，这可能会引发免疫反应，从而对患者的健康构成威胁。

“我每天晚上都在工作，为了获得更多的经费，”Katalin回忆道。她为获得资金所做的努力总是得不到回报。

年，在美国宾夕法尼亚大学任教六年后，Katalin惨遭降职。由于没有经费支持，老板觉得她在mRNA方面的工作没有必要继续下去了。

她又回到了学术底层。

年对于Katalin来说非常困难。她亲身体验到了癌症带来的恐慌，丈夫被困在匈牙利处理签证问题。她的职业生涯也处于危机之中。“我想去别的地方，或者做点别的事情，”Katalin说。“我觉得自己不够好，不够聪明。”

随着时间的推移，更好的实验结果出现了。经过十年的反复试验，Katalin和她在宾夕法尼亚大学的合作者DrewWeissman发现了一种弥补mRNA致命弱点的方法。

Katalin发现，应用mRNA技术最大的障碍是，合成的mRNA通常会导致免疫反应——我们的身体发现了入侵者，于是发动了反击。Katalin和Drew发现，解决的办法就像是给汽车换一个轮胎一样简单。所以Katalin和Drew只是将其稍加修改，创造出一种新的mRNA分子，可以在不激发免疫防御的情况下潜入细胞。

“这是一项重大的发现，”经常与之合作的宾大医学院助理教授NorbertPardi说。“Katalin和Drew发现，如果你把经过修饰的核苷加入到mRNA中，可以有一举两得的效果。”

尽管Katalin的研究没有引起太多人的注意，但有两个关键人物注意到了他们——一位在美国，另一位在国外。在他们的帮助下，美国的Moderna公司和德国的BioNTech公司得以成立。

年，39岁的Derrick在美国斯坦福大学做博士后，研究干细胞生物学。他认为，KatalinKarikó和DrewWeissman的研究是开创性的，他们应该获得诺贝尔化学奖。

年，DerrickRossi在哈佛医学院担任助理教授，经营自己的实验室。他并没有想到，mRNA技术可以用于开发疫苗。

他想知道，在mRNA技术的帮助下，能不能开发出胚胎干细胞的替代品。胚胎干细胞可以变成体内任何类型的细胞，有可能用于治疗一系列疾病，从帕金森症到脊髓损伤等。

Derrick兴奋地把结果告诉了他的同事TimothySpringer院士。意识到这一技术的商业潜力后，Timothy联系了麻省理工学院教授，发明家RobertLanger院士。

年5月的一个下午，DerrickRossi和TimothySpringer来到RobertLanger的实验室。在两个小时的会议上以及随后几天发生的事情已经成为了传奇。

RobertLanger院士是生物技术领域的杰出人物，他办公室的墙上展示了获得的多个奖项，其中包括被视为“诺贝尔工程奖”的CharlesStarkDraperPrize。

RobertLanger回忆说，他听到DerrickRossi描述修饰过的mRNA时，他意识到，这位年轻教授发现了比创造干细胞更重要的东西。RobertLanger认为，将mRNA隐藏起来，使其能够潜入细胞内生产蛋白质，这一技术的应用前景惊人，甚至可能拯救数百万人的生命。

Robert回到家见到妻子时，他几乎无法抑制自己的兴奋。“这可能是历史上最成功的公司，”他记得自己曾这样告诉妻子，尽管当时公司还没有成立。

三天后，DerrickRossi又向风险投资公司FlagshipVentures做了一次演讲。几个月后，DerrickRossi、RobertLanger、NoubarAfeyan和另一位哈佛大学的研究员成立了Moderna公司。“Moderna”是一个结合了修饰（modify）和RNA的新词。

NoubarAfeyan说，该公司“有望与30多年前最早成立的生物技术公司相提并论——为制药工业界增加了一个全新的药物类别。”

在该公司还没有生产出一款产品之前，Moderna就已经为每位创始人赚了数亿美元。与此同时，创始人之一的DerrickRossi的心中却充满了辛酸。他指责RobertLanger和NoubarAfeyan表现得高高在上——他们认为，在遇到他们两人之前，Derrick并不了解mRNA技术的全部潜力。

“这完全是胡说，”DerrickRossi说，他在年结束了与Moderna公司的合作关系。

不仅在成立后矛盾不断的Moderna公司，其他科学家也发现了mRNA技术革命性的潜力。

其中一对夫妻研究人员组建了另一家新公司，他们也看到了这项技术的巨大潜力，这对夫妇对免疫疗法一直很感兴趣，这种疗法利用免疫系统来对抗癌症，已经成为近几十年来医学上最令人兴奋的创新之一。他们对个性化疫苗的研究特别感到好奇，这种疫苗可以教会人体的免疫系统消灭癌细胞。

他们都首先把自己看成是科学家，但也是企业家。共同创立了一家生物技术公司后，这就是BioNTech，美国总部在波士顿。UgurSahin担任首席执行官，他的妻子?zlemTüreci担任首席医疗官。

“我们是mRNA技术的领导者之一，但不认为自己是一家mRNA公司，”Ugur说，他也是美因茨大学医学中心的教授。“我们认为自己是一家免疫治疗公司。”

和Moderna公司一样，BioNTech授权的技术也是由美国宾夕法尼亚的科学家KatalinKarikó和DrewWeissman开发的。年，BioNTech公司聘请Katalin担任高级副总裁，以监督其mRNA技术的工作。

但在最初几年，这两家生物技术公司的运作方式截然不同。

年，新上任的首席执行官体现出“急性子”。

StephaneBancel是生命科学领域一颗新星，他是一位拥有哈佛MBA学位的化学工程师，以商人而非科学家的身份而闻名。年，年仅34岁的他成为法国诊断公司BioMérieux的首席执行官，但四年后被挖到了Moderna公司。

年，Moderna公司宣布，尽管距离在人体上进行试验还有数年时间，但已经从风险投资公司那里筹集了万美元，这一消息引起了轰动。四个月后制药巨头阿斯利康同意向Moderna支付2.4亿美元，以获得几十种尚未问世的mRNA药物的开发权。

在Stephane的领导下，Moderna公司将在未来五年内筹集超过10亿美元的投资。

人们对Moderna公司的期望，以及该公司在年上市前筹集的20多亿美元的资金。但在聚光灯背后，Moderna公司的科学家们遇到了一个熟悉的问题：在动物实验中，他们使用的mRNA剂量会引发危险的免疫反应，而低剂量的疗效太弱。

Moderna必须调整策略。如果重复注射mRNA的毒性太大，无法在人体上进行测试，公司将不得不依赖于只需注射一两次就能显示效果的药物。渐渐地，这家自称“颠覆者”的生物技术公司变成了一家疫苗公司，他们暂时搁置了实验性药物，进入了不被制药行业看好的新领域。

与此BioNTech公司获得的